욕망이라는 이름의 전차

블랑쉬(Blanche: 제시카 랭 분)는 욕망이라는 이름의 전차를 타고 미국 남부 항구도시인 뉴 올리언즈에 도착한다. 명문가문 출신인 그녀는 이 퇴락한 도시와는 어울리지 않는 차림새를 하고 여동생의 좁고 허름한 아파트를 수소문해 찾아간다. 여동생의 남편, 스탠리(Stanley Kowalski: 알렉 볼드윈 분)는 폴란드 출생의 노동자로 다혈질에다 거침없는 성격의 소유자이며 음주와 도박을 일삼는 난폭한 사내이다. 그는 블랑쉬를 처음 본 순간부터 까다로움과 오만함, 그리고 자신을 경멸하는 듯한 그녀의 태도를 몹시 못마땅해 한다. 사실 블랑쉬는 비정상적인 남자와의 불안한 결혼으로 가정파탄을 만났고 술과 망상으로 자신을 지탱해온 여자 음란증환자이며 매춘부이기도 하다. 그러나 자신이 이 도시와 어울리지 않는다고 여긴 그녀는 현실의 고통과 어두운 과거를 숨기고 환상속으로 도피하려고 하고, 이러한 그녀의 행동은 스탠리로 히여금 참을 수 없는 지경까지 이르게 만든다. 그러던 중 그녀가 자신의 친구 미치에게 관심을 보이며 그와 결혼하려하자 스탠리는 블랑쉬의 과거를 낱낱이 밝혀내며 그녀를 괴롭히기 시작한다. 더욱 더 불안한 상태로 자신을 몰고가던 블랑쉬는 술에 취해 폭력을 일삼는 남편 스탠리의 모습을 그대로 용인하는 동생 스탤라를 보고 충격을 받는다. 스탠리의 방해로 미치와 결혼할 수 없게된 블랑쉬는 결벽증을 보이며 계속 거짓말을 일삼고 정신질환 증상이 더욱 악화된다. 스탠리와의 사이가 더욱 나빠져가는 가운데 임신한 동생 스텔라가 아이를 출산하려고 집을 비운 사이에 그녀는 스탠리에 의해 헤어나올 수 없는 절망의 구렁텅이로 빠져드는데.