청혼에 실패하고 스무 살이 되기도 전에 외인부대에 들어간 사이몬 머레이는 혹독한 훈련 속에서 동료애를 키워 가지만, 알제리의 원 거주민인 아랍 사람들을 박해하는 알제리 프랑스인에게 공감하지 못하고 아랍인들의 문화에서 아름다움을 찾게 된다. 그리고 1962년, 당시 프랑스 대통령 드골 장군이 알제리 독립을 선언하자 알제리 독립을 반대하는 극우파 집단 OAS와 프랑스 알제리인들의 거센 반발과 폭동이 시작되고, 프랑스인들을 지키던 외인부대도 사령부의 명에 따라 독립을 지지하는 프랑스인들을 무력화시킬 것을 명령 받는다. 반대되는 명령에 갈등하던 머레이는 외인부대 안에도 OAS를 지지하고 돕는 이들이 있다는 것을 발견하게 되고 충성의 방향을 잃고 고뇌하게 되는데...