사설탐정 제이크 기티스(잭 니콜슨)은 도덕적으로 타락한 남부 캘리포니아 사람들 덕분에 먹고살고 있다. 어느 날 아름다운 사교계 명사(페이 더너웨이)가 남편과 외도하고 있는 여자를 수사해달라며 기티스를 찾아온다. 기티스는 배신과 음모의 연속에 휘말려 사적이고 정치적인 스캔들을 추적하며 차이나타운에서 잊을 수 없는 하룻밤을 보낸다.